コルクが復活する理由

世界最大のコルク樫の木の広大な枝の下に立つと、ウィスラー ツリーというニックネームの由来は明らかです。 1783 年に植えられ、現在 240 歳の誕生日を迎えようとしているポルトガルのモニュメンタル オークの樹冠に鳴き鳥が止まっています。

しかし間もなく、ポルトガルの夏のうだるような暑さの中、斧を振り回す男たちの集団がそれを狙ってやって来るだろう。 彼らは木から木へと移動し、長年かけて築き上げた精度で片手の扇形の斧を振り回したり叩いたりします。

彼らは、これらの老朽化したオークの木を伐採するためにここにいるのではなく、幹から貴重な資源を収穫するためにここに来ています。

まず樹皮を深く切り込み、次に斧をひねり、ハンドルを使ってポルトガル最大の州、アレンテージョを覆う古代オークの木から長いコルク板を切り出します。

気温が 40 度を超える一年で最も暑い時期には、熟練した厳しい仕事となります。 切り込みが深すぎると木が損傷し、将来の収穫、そして最終的には木の存続が危険にさらされます。 浅すぎると、板はワイン業界向けの最高級のコルク栓を作るのに十分ではありません。

コルクカッターの各グループが協力して迅速かつ慎重に適切な量の樹皮を取り除き、次の木に移る前に収集用の板を積み上げます。 新たに伐採された木は、幹にオレンジ色の靴下を履いていて、その上に白いペンキで収穫年が塗り込まれているかのように見えます。

樹齢百年のコルク樫（コナラ、ポルトガル語でソブレイロ）の木々の下のまだらな日陰で長時間立ち止まっていると、斧を持った男たちがすぐに遠くに消えてしまいます。 彼らが再びソブレイロを収穫するために森のこの地域に戻るまでには9年かかります。

それまでの間、木々は静かに別のより大きな目的を果たします。 気候変動を遅らせるために二酸化炭素（CO2）の量を削減することが世界中で叫ばれている中、コルク樫の木はそびえ立っています。

すべての木と同様に、コルクガシは CO2 を吸収し、光合成によって炭素を根や枝に長年閉じ込めます。 森林の植林は、汚染産業による炭素排出を相殺するために一般的に使用されているアプローチですが、木が伐採されると通常は伐採され、貯蔵されていた炭素の多くが大気中に放出されます。

しかし、コルク樫は収穫のために伐採されていない数少ない商業林の一つです。 これは、コルクの木の炭素貯蔵能力が、木が生きられる 200 年以上にわたって増加し続けることを意味します。

ワインボトルに使用するために、毎年世界中で約 130 億個のコルク栓が生産されています (クレジット: Alastair Leithead)

炭素の大部分は、木が​​成長し続けるにつれて木の中に閉じ込められたままになります。 コルク製品には吸収された炭素の一部が含まれていますが、木から切り取った後も長期間使用できます。 コルクはリサイクル可能で、廃棄しても分解が遅い素材です。

「それらは炭素吸収源です」と、世界最大の生産者である 150 年の歴史を持つアモリム コルク帝国の 4 代目最高経営責任者、アントニオ リオス デ アモリムは言います。 「コルクが 1 トン生産されるごとに、73 トンの CO2 が回収されることになります。」

同氏の数字は、アモリム社の委託を受けたコンサルタント会社プライスウォーターハウスクーパース社の報告書から得たもので、この報告書ではコルク栓1つあたりに392g（13.8オンス）の炭素が隔離されているとも主張している。 コルク断熱ボードに関する別の研究では、それが二酸化炭素排出量がマイナスの唯一の素材であることが判明しました。

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実際、ポルトガルのコルク協会 APCOR は、コルクの森は毎年 1,400 万トンの CO2 を保持し、蓄えていると主張しています。一方、高農学研究所 (ISA) によるポルトガルでの科学調査では、コルク製品が実際にカーボン ネガティブであり、コルク製品が地球よりも多くの炭素を貯蔵していることが確認されています。彼らの制作に使用されています。 しかし、あらゆるものの総二酸化炭素排出量の計算は複雑です。輸送、加工、その資源から作られるすべての製品の運命を考慮する必要があります。

では、コルクをより有効に活用すれば、気候変動をさらに改善できるでしょうか?

コルクは最初エジプト人とペルシャ人によって釣りの浮きに使用され、次に古代ギリシャ人やローマ人によってサンダルを作られ、アンフォラの瓶を密封するためにも使用されました。 ガラス瓶がワインの容器として選ばれるようになり、素朴なコルク栓との密接な関係が始まるのは 1700 年代後半になってからです。 現在、世界中で 2.2 メートル ヘクタール (8,494 平方マイル) のコルク林が生い茂っており、毎年約 130 億個のコルク栓が生産されており、年間販売される約 200 億本のワインの約 3 分の 2 に使用されています。

ここ数十年、この素材はスクリュートップや合成栓との競争激化にさらされてきたが、コルク業界はここ数年で一斉に復活を遂げている。 コルクガシは、最初の樹皮を剥がすまでに平均 25 年かかり、栓として使用できる十分な品質のコルクができるようになるまで、さらに 2 回の収穫、合計 18 年かかります。

この木はヨーロッパと北アフリカの端にある地中海ボウルの固有種ですが、特にイベリア半島に集中しています。 ポルトガルは世界のコルクの約半分を生産し、世界のコルクの木の3分の1が栽培されています。そのほとんどは、同国最大で最も貧しく、人口の最も少ない州であるアレンテージョのなだらかな丘陵地帯の中にあります。

ポルトガルではモンタド、スペインではデヘサとして知られるサバンナのような平原は、コルク、ホルムオーク、オリーブの木が生い茂る生物多様性に富んだ風景です。 ここは、黒イベリコ豚がドングリを嗅ぎ、シカやイノシシが低木を歩き回り、牛、羊、ヤギが織り交ぜられた牧草地を草を食む場所です。 ここは脆弱な景観でもあり、絶滅危惧種のイベリアオオヤマネコや絶滅危惧種のインペリアルイーグルやボネリイーグルを維持する生態系でもあります。 しかし、それはコルクの収益で何百年も繁栄してきた人工の風景でもあります。

「樹木、低木、草といったモンタードのさまざまなレベルは、動物の餌と生息地、そして一部の植物種のニッチに必要な多様性を提供するという点で独特です」と自然保護団体ポルトガル生態学会のヘレナ・セラーノ氏は言う。 「モンタドは生物多様性が高く、自然価値の高い農地と考えられており、コルク、飼料用のドングリ、そして広大な牧草地を得るために人間が何百年もかけて形成してきた生態系です。この伝統的なタイプの管理は破壊的なものではありません」 「生物多様性は、生物多様性のおかげで適応し存続している。これらの地域に生息する野生種にはもはや代替手段がないため、モンタドの土地利用が変更されれば危険にさらされることになるだろう。」

アントニオ・フレイタスは、アレンテージョのコルク林で50年以上働いており、重量、厚さ、品質から最高の板をすぐに見分けることができます。 「コルクの隙間や端の亀裂を見てください。これは良くありません」と彼は言います。 代わりに、彼らは損傷のない低密度のコルクを探しています。つまり、より弾力性があり、より優れたストッパーを作成できることを意味するとフレイタス氏は説明します。 研究者らは最近、エピジェネティック分析として知られる方法を使用して、木が生産する可能性のあるコルクの品質を検出できることを発見しました。 これにより、DNA 分子に沿った微妙な変化が検出され、その後、樹木の細胞によって遺伝情報がどのように処理されるかが決まります。

コルクガシの樹皮は9年ごとに斧を使って板状に切り取られるが、木が十分に成長して収穫できるようになるまでには25年かかることもある (クレジット: Alastair Leithead)

しかし、フレイタスは数十年の経験のおかげで、最高品質のコルクをほぼ直感的に選び出すことができます。 彼は、断熱材を作るためにどの板を粉砕して合成するか、キノコの形をしたシャンパンのコルクを構成するディスクに最適なもの、そして世界最高級のワインを密封するのに適したものを知っています。

フレイタスでは、数十年にわたって多くの変化が見られました。田舎の人口が町に流出し、新しいテクノロジーが登場したため、熟練した労働者が不足しています。 しかし、コルク抜き職人の賃金は依然として高い。 コルクバイヤーのジョアン・ソブラル氏は、「ポルトガルの農業と森林の中で最も高収入の仕事だ」と語る。 「優れたカッターとは、木を傷つけず、最小限の切り込みでより多くのコルクを抜き取り、一日に大量のコルクを採取する人です。」

小型スマートチェーンソーという新しいテクノロジーが、熟練労働者の不足を助け始めています。 この鋸には湿気センサーが付いており、刃が乾燥したコルク樹皮のみを切断でき、生木には刃が届きません。 その後、斧を持った人たちが入ってきて、より迅速かつ効率的に板を取り除くことができます。 「これはまだ進行中です。これで終わりではありません。これはまだ私たちにとってのプロトタイプです。」とソブラル氏は言います。

そして近年、他にも画期的な進歩がありました。 人工知能は、材料科学から生まれた新技術と組み合わされて、ポルトのすぐ南にある広大な工業団地の生産ラインや工場フロアでも重要な役割を果たしています。

「ここでは、非常に高級な天然の全コルクを製造しています」とアモリム・コルク社のマーケティングおよびコミュニケーション責任者であるカルロス・デ・ヘスス氏は言います。 「私たちは最高級のコルク板の細片を観察しています。また、コルク板に沿って水平に、決して垂直ではなく水平に開けられた一連の円筒形の穴を見ています。」

これらは最も価値が高くなりますが、コルク板の端切れや低品質も顆粒化および圧縮されて、安価な栓やその他のさまざまな製品が製造されます。

コルク業界の最大の課題の 1 つは、ワイン中のコルク汚染に関する懸念に取り組むことです。 これは、コルク内の微細な空隙で菌類が増殖し、トリクロロアニソールと呼ばれる無害だが不快な味の化学物質を生成することで発生します。 トリクロロアニソールがコルクに蓄積すると、ボトル内のワインが汚染され、独特のカビ臭い「コルクのような」味がワインに与えられることがあります。

真菌はクロロフェノールとして知られる環境汚染物質からこの化学物質を生成します。クロロフェノールは過去に害虫駆除に使用される殺生物剤に使用されていました。 クロロフェノールの使用を削減する努力は役に立ちましたが、最近では、天然に存在するフェノールと、廃水として環境中に流出する洗浄剤や衛生製品からの塩素との反応によってクロロフェノールが発生することも判明しました。

これにより、コルク生産者はトリクロロアニソールの改良された試験方法を開発するようになりました。 カフェイン抜きに使用されるのと同じ方法である超臨界流体技術でコルクを処理することで、コルクの汚染が除去され、天然栓に対する信頼が高まりました。

しかし、コルク業界は、コルク森林の規模を拡大し、繁栄させることで気候に波及効果をもたらす、この素材をさらに活用する別の方法も模索してきた。

コルクには多くの有用な特性があります。軽量、耐久性、不浸透性、弾性、圧縮性、耐火性に優れた素材であり、建築業界で断熱や防音、振動の吸収に使用できます。 また、掲示板や装飾品、靴、床材、断熱材の製造にも使用されます。

しかし、合成充填材の代替品としての人工スポーツフィールド芝生のベースなど、さらに独創的な用途が発見されつつあります。 圧縮して衝撃吸収ブロックやコンクリート橋の伸縮継手などにも使用できます。

ポルトガルとスペインのモンタードの景観は、何世紀にもわたる慎重な管理によって維持され、オオヤマネコなどの絶滅危惧種を支えています (クレジット: Alastair Leithead)

コルクは現在、バッテリーを熱や振動から保護するために電気自動車に使用されており、その熱吸収特性により、スペースシャトル計画から、ノーズコーンにポルトガル製コルクを使用したNASAの新しいアルテミス宇宙船まで、宇宙ロケットを保護してきました。 廃コルクダストも化石燃料の代替として一部の生産ラインに電力を供給するために燃やされます。

コルク栓は回収、リサイクル、粒状化してさまざまな用途に使用することもでき、英国の Recorked や米国の ReCORK など、コルクのリサイクル プログラムが世界中で導入されています。

アモリムの iCork 研究室の材料科学者らは、コルクとゴム、バイオベースまたは生分解性ポリマーを組み合わせて、射出成形などの新たな用途を開発する実験も行っている。

「コルクの利点とプラスチックの利点を組み合わせたものです」とアルバロ・バティスタ氏は言う。彼はワインボトルのフォイルトップに代わる新素材のプロトタイピングを行っており、シートコルクのロールを可能にし、射出成形に使用できるようにしている。 私たちは他の業界から多くの材料を受け入れています…コルクと混ぜてコルクの特性を改善し、もちろん原材料を再利用しています…持続可能性の問題の解決に役立てるためです」と彼は言います。

コルクガシはポルトガルの国木であり、1209 年から保護されています。許可なく伐採したり剪定したりすると、高額の罰金が科せられることがあります。

20 年前、生態系と産業の共生関係は、プラスチック製コルク、アルミニウム製スクリューキャップ、そして恐ろしいコルク汚染の台頭によって脅かされました。 現在の問題は、十分なコルクを確保することです。需要は拡大しており、ポルトガルの輸出額は 2021 年に 11 億 3000 万ユーロ (9 億 2,129 万ポンド/10 億 9000 万ドル) という史上最高額に達しました。

木々に対する最大の脅威は激しい山火事と干ばつであり、極端な気候変動の中でそのリスクはますます高まっています。 温暖化した気候は、樹皮に穴を掘って菌類や細菌を運ぶ蛾、甲虫、ゾウムシによる病気による脅威も変化させています。

したがって、コルクガシは気候変動との闘いに役立つ可能性がある一方で、気候変動によるリスクにもさらされています。 インセンティブや実行可能な炭素市場がなければ、牛の飼育や都市の拡大による他の脅威も、オークの木が生い茂る貴重なモンタードの景観を減少させる原因となる可能性があります。

ウィスラー自体は、まさに失われる可能性のあるものの象徴です。 斧を振るう男たちは今年はこの木を手つかずのままにしたが、次回の剪定はこの木の長い寿命のうちの21回目となる。 研究者らは、これは1991年にこの木が記録した1,200kg以上のコルク収量（10万本の栓に十分な量）を超える可能性があると推定している。 その中には、10年近くの成長による炭素が閉じ込められている。

* アラステア・ライトヘッドは元BBC外国特派員で、現在はポルトガルのコルク樫、オリーブの木、松、ユーカリが生い茂る17エーカー（7ヘクタール）の土地で無給で生活しようとしている。 ポルトガルのワインに関するブログも書いています。

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